Nieto de migrantes puertorriqueños, Willie Colón creció en un barrio latino en la ciudad de Nueva York, un hecho que marcó gran parte de su trayectoria artística, con lo que ello implica de rebeldía y trasgresión de las normas establecidas. Tras estudiar trompeta y clarinete, su admiración por Mon Rivera le llevó a decantarse por el trombón a los catorce años, grabando su álbum debut de estudio poco después bajo el título de El Malo (1966), editado al año siguiente por el legendario sello Fania.

En este primer trabajo ya contó con la voz de Héctor Lavoe e introdujo elementos del folklore musical puertorriqueño, en especial la bomba, mezclado con los ritmos hirientes y ásperos propios del trombón, de lo que fueron buenos ejemplos temas tan exitosos como ‘Jazzy’ y ‘I Wish I Had Watermelon’. Él llegó en un gran momento para la industria salsera en los Estados Unidos, justo a un par de años de la fundación de Fania Records, una compañía fundada en 1964 por el abogado Jerry Masucci junto con el flautista dominicano Johnny Pacheco. 

Lo que hizo Fania fue curar de forma brillante a los mayores exponentes de la salsa de toda la historia. Seleccionando a nuevos y viejos talentos, obligándolos a colaborar y a participar en diversos conciertos que les dieron el reflector a todos sus artistas por igual. Esto último se vio mejor realizado dentro de la serie de álbumes llamada Fania all Stars, una orquesta en donde llegaron a participar al mismo tiempo exponentes como Ray Barretto, Willie Colón, Johnny Pacheco, Rubén Blades, Héctor Lavoe, Tito Puente, Celia Cruz y Eddie Palmiere, entre muchos otros. 

Su buena distribución de discos, enfocada primordialmente a la comunidad latinoamericana en los Estados Unidos, le dio el punta de lanza perfecta a cada uno de sus intérpretes para transformarse en referentes inmediatos de la tradición musical de la zona. Sus figuras se convirtieron en leyendas con vidas que han sido impresas en series de televisión, libros y películas. Además, no se puede dudar de la calidad de cada una de sus grabaciones, las cuales también fungieron para generar música un poco más digerible para el público anglosajón dentro de la invención de la ‘salsa romántica’, que como su nombre indica, cambia la temática central del género a uno más radial.